Вчені з'ясували, коли у жирафів шия стала довгою

Кожен в дитинстві хоч раз, але задавався питанням "чому у жирафа довга шия?". І американським ученим вдалося знайти відповідь на це питання.

Дослідники, вивчивши сучасних жирафів та їх родичів – окапі, а також загальних давніх предків цих тварин, з'ясували, що подовження шиї почалося ще 16 мільйонів років тому. Проходило воно у два еволюційних етапи: спочатку зросла верхня частина шиї, в сторону голови, і тільки потім шия почала рости у бік тулуба.

Нове дослідження, опубліковане в журналі Royal Society Open Science, є одним з перших, де порівнюються шиї жирафів, їх родичів і предків, щоб побачити, як вони змінювалися з плином часу. Американські вчені вивчили шийні хребці 71 особини жирафа і окапі (у тому числі дев'яти вимерлих видів і двох сучасних), поширених тільки в Демократичній республіці Конго.

"Ми хотіли з'ясувати, як у жирафа з'явилася довга шия. Адже ми знаємо, що у його предків була більш коротка шия", – говорить професор анатомії Нью-Йоркського технологічного інституту Нікос Солуніас. У підсумку скам'янілості показали, що шийне подовження було у предків жирафів 16 млн років тому. Жирафи, як і люди, мають сім шийних хребців, але хребці жирафа більші – розміром до 25,4 см в довжину. Дослідники зосередилися на третьому хребці.

Вони з'ясували, що приблизно 16 млн років тому серед предків цих тварин стався розкол на дві еволюційні гілки. На одній гілці протягом довгого часу розвинулися короткі шиї. На цій гілці знаходяться окапі. На іншій – сучасні жирафи з їх довгими шиями.

Потім дослідники звернули увагу на два етапи еволюції шиї. Верхня її частина різко витягнулася близько 7 млн років тому у так званих самотериїв (Samotherium) – незвичайних родичів жирафів. Потім, приблизно мільйон років тому, пройшов другий етап подовження – в бік хвоста. Тоді і з'явилися сучасні жирафи: довжина третього шийного хребця у них в дев'ять разів більше ширини і майже наближається до протяжності плечової кістки дорослої людини.

Тепер дослідники можуть продовжити спроби з'ясувати, навіщо еволюція привела до появи у жирафів довгої шиї. Одні вчені пояснюють це тим, що довга шия допомогла тваринам вижити в посуху, оскільки вони могли їсти листя з високих дерев. Інші стверджують, що довга шия дає жирафам перевагу при паруванні: самці сучасних тварин б'ються за допомогою голови і шиї, а самки з'єднуються з переможцем битви.