14 мая 1607 года британцы на кораблях Лондонской компании высадились на побережье Северной Америки и основали первое постоянное поселение форт Джеймс, названный в честь короля Якова І. Впоследствии оно переросло в город Джеймстаун, который стал столицей колонии Вирджиния на следующие 83 года.

Колония Вирджиния была основана в 1585 году англичанином Уолтером Рэли, который за год до этого получил патент на освоение земель Нового Света. Она была названа в честь королевы-девственницы Елизаветы, которая никогда не выходила замуж. Попытки создать в Вирджинии постоянное поселение длительное время терпели неудачу. В 1606 году король Яков I закрепил право на колонизацию Вирджинии за Лондонской акционерной компанией. 9 декабря 1606 года три корабля оставили Англию и 26 апреля 1607 года прибыли в Чесапикский залив.

Поиски безопасного места для поселения заняли более двух недель, и 14 мая 1607 года англичане высадились на полуострове в 40 милях от Атлантического океана, где основали укрепленное поселение, форт Джеймс, которое возглавил совет из 7 человек. Местность оказалась болотистой, с бедной растительностью и небольшой речкой. Кроме того, колонисты прибыли слишком поздно, чтобы посеять и собрать урожай. Недостаток пищи и воды, болезни заставили капитана Кристофера Ньюпорта, который возглавлял экспедицию, отплыть 22 июня за провизией, лекарствами и новыми поселенцами.

Вернувшись 8 октября, Ньюпорт из 104 колонистов живыми застал лишь 53 - остальные погибли или умерли, а в колонии царил голод и каннибализм. В январе следующего года колонистам удалось заключить длительный мир с местными индейцами, что позволило колонистам выжить. Однако голод был основным бедствием Вирджинии - зиму 1609-10 годов пережили только 61 из 500 поселенцев.

Весной 1610 года был назначен первый губернатора Вирджинии - Томас Вест, лорд Де Ла Вера (в честь которого впоследствии был назван один из штатов США); постепенно налаживалось производство (посуда - первая продукция, что экспортировалась из Америки в Европу), благодаря новоприбывшим поселенцам из Англии, Германии и Польши были основаны новые города - Норфолк, Хэмптон, в 1611 году - Энрико, в 1617 - Портсмут. Летом 1619 года в Джеймстауне впервые собрался законодательный совет - Палата мещан, первый в Новом Свете демократически избранный орган власти.

В 1614 году удалось собрать первый удачный урожай табака. Его популярность в Европе обеспечила основу экономического роста Вирджинии. Это требовало расширения территории колонии, что привело к конфликтам с индейскими племенами. В марте 1622 года они напали на Джеймстаун и убили 347 колонистов; в декабре в колонии вспыхнула эпидемия неизвестной болезни, а зимой ее охватил голод. С момента первой высадки погибло 6040 с 7300 колонистов, это заставило в 1625 году короля Карла I ликвидировать патент Лондонской компании и ввести в Вирджинии прямое управление.

Это не спасло Джеймстаун от упадка - в 1644 году город был снова разграблен индейцами, в 1676 году - пострадал от пожара. После очередного пожара в 1698 году столица колонии была перенесена в соседний город Вильямсбург. В 1750 году с Джеймстауна выехали последние жители.

В 1822 году заброшенный город приобрела семья Барни, которая подарила его Ассоциации по сохранению древностей Вирджинии. К 1934 году Служба национальных парков США выкупила всю территорию бывшего Джеймстауна (сейчас это территория штата Северная Каролина) у частных владельцев и 5 июня 1936 года на месте первого поселения Джеймстаун открыли музей под открытым небом.

×